Uno de los iconos de Río de Janeiro son las favelas. Asentamientos que carecen de derechos de propiedad, y constituyen aglomeraciones de viviendas de una calidad por debajo de la media.
Son viviendas que a menudo se construyen en el transcurso de varias generaciones: se puede establecer un piso, se erigen unas columnas (con estructura de hierro sobresaliente), y se instala una techumbre liviana, para demarcar el lugar donde el próximo constructor debe terminar el trabajo.
Los materiales constructivos deben cumplir con tres criterios principales: ser de bajo coste, suficientemente ligeros para ser transportados en la espalda, y lo suficientemente pequeños para pasar a través de las estrechas calles de la favela. Como resultado, todas las casas están construidas con ladrillos; pilares de hormigón para la estructura y el techo es casi siempre de planchas de zinc acanaladas.
